Une décision internationale qui résonne bien au-delà des prétoires
En Corée du Sud, la question du travail n’est jamais un simple sujet technique. Elle touche à la vie quotidienne, aux grandes industries exportatrices, aux services publics, à la dignité au travail et, plus largement, à la manière dont une démocratie arbitre le rapport de force entre salariés, employeurs et État. C’est pourquoi l’avis consultatif rendu par la Cour internationale de justice, qui considère que le droit de grève est protégé dans le cadre de la convention n°87 de l’Organisation internationale du travail, a immédiatement trouvé un écho puissant à Séoul. Le 22 mai 2026, les principales organisations syndicales sud-coréennes ont salué une clarification qu’elles jugent fondamentale.
Sur le papier, le sujet peut sembler austère. La convention n°87 de l’OIT porte sur la liberté syndicale et la protection du droit syndical. Or, le mot « grève » n’y figure pas explicitement. Toute la portée de l’avis de la CIJ tient justement à ce point : même en l’absence d’une mention littérale, le droit de grève est considéré comme faisant partie intégrante des protections garanties aux travailleurs et à leurs organisations. Autrement dit, la justice internationale ne s’est pas contentée d’une lecture étroite du texte ; elle en a retenu l’esprit, la finalité et l’effectivité.
Pour un lectorat francophone, il faut mesurer ce que cela signifie. En Europe comme en Afrique francophone, les débats sur le droit de grève sont familiers, qu’il s’agisse des transports, de la fonction publique, de l’enseignement, des mines, des ports ou des hôpitaux. En France, où la grève s’inscrit dans une longue histoire sociale remontant au XIXe siècle et demeure l’un des instruments les plus visibles de la négociation collective, cette décision rappelle une idée ancienne : un droit collectif n’a de réalité que s’il peut se traduire en action. Dans nombre de pays d’Afrique francophone, où les mobilisations syndicales jouent souvent un rôle de vigie démocratique en plus de leur fonction sociale, le raisonnement de la CIJ résonne tout autant. Il ne s’agit pas de célébrer le conflit pour lui-même, mais de reconnaître qu’une liberté syndicale privée de moyens d’action risque de rester purement formelle.
La portée de cette décision dépasse donc largement le cercle des juristes. Elle fournit un cadre interprétatif qui peut influencer les débats nationaux, en Corée du Sud comme ailleurs, sur la place du travail dans la cité, sur l’équilibre entre continuité de l’activité et exercice des libertés collectives, et sur la manière de définir ce que les syndicats appellent un « travail de qualité ».
Pourquoi la convention n°87 est au cœur du débat
Pour comprendre la réaction des syndicats sud-coréens, il faut revenir à la nature même de la convention n°87 de l’OIT. Adoptée en 1948, elle constitue l’un des piliers du droit international du travail. Elle protège la liberté d’association, c’est-à-dire la faculté, pour les travailleurs comme pour les employeurs, de créer des organisations de leur choix et d’y adhérer sans ingérence indue. Dans l’architecture du droit social international, cette convention est souvent vue comme un texte matriciel : sans liberté de s’organiser, les autres droits collectifs restent fragiles.
La difficulté, et c’est elle qui nourrit les controverses depuis des années, tient au fait que la convention parle de liberté syndicale sans détailler tous les instruments pratiques qui permettent à cette liberté d’exister concrètement. Certains acteurs privilégient une lecture restrictive : ce qui n’est pas écrit noir sur blanc ne devrait pas être automatiquement déduit. D’autres, au contraire, estiment qu’un syndicat qui n’aurait ni capacité de pression, ni moyen de suspendre le travail, ni faculté de se faire entendre collectivement serait réduit à une simple coquille institutionnelle. C’est cette seconde approche que vient conforter la CIJ.
Le raisonnement est simple dans son principe mais décisif dans ses conséquences. Si l’on reconnaît aux travailleurs le droit de se constituer en organisation pour défendre leurs intérêts, encore faut-il que cette organisation dispose de leviers réels pour négocier. La grève n’est pas ici pensée comme un geste accessoire ou comme une faveur accordée par l’autorité ; elle est comprise comme une composante structurelle de l’action collective. Sans cette possibilité, la liberté syndicale pourrait se transformer en liberté théorique, sans efficacité concrète face au pouvoir économique ou hiérarchique.
Cette manière de lire un texte par sa finalité n’est pas étrangère aux traditions juridiques européennes. La Cour européenne des droits de l’homme, par exemple, raisonne fréquemment à partir de l’effectivité des droits plutôt que d’une approche purement littérale. Pour les lecteurs français, belges, suisses ou africains familiers des débats sur l’État de droit, la décision de la CIJ s’inscrit donc dans une logique bien connue : un droit fondamental ne peut être réduit à une façade symbolique. Il doit pouvoir produire des effets tangibles dans la vie sociale.
En Corée du Sud, les syndicats y voient une validation de longue date
La réaction des deux grandes confédérations syndicales sud-coréennes a été immédiate. Elles ont accueilli favorablement l’avis de la CIJ, en soulignant que le droit de grève constitue un moyen fondamental pour garantir de bonnes conditions de travail. La formule employée est importante. Elle déplace le débat du terrain de la nuisance ou du blocage vers celui de la qualité du travail. Dans cette perspective, la grève n’est pas seulement une interruption de l’activité ; elle devient un instrument de régulation sociale, au même titre que la négociation collective ou la représentation des salariés.
En Corée du Sud, cette lecture prend un relief particulier. Le pays est souvent admiré, à juste titre, pour sa réussite industrielle, sa puissance technologique et son rayonnement culturel mondial, de la K-pop au cinéma en passant par les séries télévisées. Mais derrière l’image brillante de la Hallyu, la « vague coréenne » qui fascine aussi le public francophone, subsiste une réalité sociale plus rugueuse : longues heures de travail, forte pression hiérarchique, segmentation du marché de l’emploi entre salariés protégés et précaires, sous-traitance, accidents du travail dans certains secteurs, tensions dans les transports et l’industrie.
Dans ce contexte, les syndicats coréens insistent depuis longtemps sur le fait que le droit de grève ne doit pas être réduit à un symptôme de crise. À leurs yeux, il représente l’un des rares contrepoids efficaces dans un modèle économique où les grands groupes, les fameux chaebols, occupent une place structurante. Pour un lecteur français, on pourrait comparer cela, toutes proportions gardées, à l’importance qu’a eue dans l’histoire sociale européenne la possibilité d’interrompre la production afin de forcer l’ouverture d’une négociation. Sans ce pouvoir, la parole syndicale risque de n’être qu’un avis consultatif face à des directions d’entreprise bien plus armées.
Le mot d’ordre de « travail de qualité » utilisé par les organisations syndicales mérite d’ailleurs attention. Il ne renvoie pas seulement au niveau de salaire, mais aussi à la sécurité, au respect de la personne, au temps de repos, à la stabilité de l’emploi et à la reconnaissance de la représentation collective. C’est une manière de rappeler qu’un emploi ne se juge pas uniquement à l’aune de sa contribution à la croissance. Dans des sociétés marquées par l’usure professionnelle, le vieillissement démographique et les attentes nouvelles des jeunes générations, la qualité du travail est devenue un enjeu politique central, de Séoul à Paris, de Dakar à Bruxelles.
Une lecture du droit qui privilégie l’effectivité plutôt que la lettre seule
L’élément le plus marquant de l’avis consultatif n’est pas seulement sa conclusion, mais la méthode qu’il révèle. La CIJ reconnaît explicitement que le droit de grève n’est pas mentionné en toutes lettres dans la convention n°87. Pourtant, elle estime que la protection de ce droit découle de la logique même de la liberté syndicale. En d’autres termes, la Cour refuse une interprétation minimaliste selon laquelle seuls les termes expressément inscrits dans le texte seraient protégés. Elle choisit une approche téléologique : elle regarde à quoi sert le traité, quel objectif il poursuit et quelles garanties doivent être admises pour que cet objectif soit atteint.
Cette question, en apparence abstraite, est au cœur de nombreux débats contemporains. Faut-il interpréter les droits sociaux de manière figée, en se limitant au vocabulaire exact des conventions, ou faut-il tenir compte des mécanismes pratiques sans lesquels ces droits deviennent inopérants ? La CIJ apporte ici une réponse nette. La liberté d’association ne peut pas être dissociée de la capacité, pour les organisations de travailleurs, d’exercer une pression collective dans certaines limites reconnues par le droit.
Pour les sociétés francophones, cette réflexion n’a rien d’exotique. En France, chaque grand conflit social fait ressurgir la même tension entre le respect de l’ordre public, la continuité du service et la légitimité de la contestation. Dans plusieurs pays africains, la question est encore plus sensible lorsque les syndicats représentent, au-delà de leur base professionnelle, l’un des rares cadres structurés d’expression sociale. La décision concernant la convention n°87 ne signifie pas que toute grève serait automatiquement licite en toutes circonstances. Elle ne supprime ni les règles de proportionnalité, ni les procédures, ni les restrictions admises dans certains services essentiels. En revanche, elle fixe un point de départ clair : la grève appartient au noyau des libertés syndicales protégées.
Cette nuance est essentielle. Le débat n’oppose pas un droit absolu à une interdiction totale. Il porte sur la place du droit de grève dans la hiérarchie des normes et sur la manière dont les États peuvent l’encadrer sans le vider de sa substance. En ce sens, l’avis de la CIJ ne ferme pas la discussion ; il en redéfinit les coordonnées. Il rappelle que l’encadrement juridique doit se penser à partir de l’existence du droit, et non à partir de sa négation implicite.
Ce que cette décision change dans le débat social coréen
En Corée du Sud, les conflits du travail sont souvent racontés à travers leurs effets visibles : retards dans les transports, ralentissements industriels, tensions avec les entreprises, désagréments pour les usagers. Cette grille de lecture, que l’on retrouve également dans bien d’autres pays, tend à faire de la grève un problème de circulation ou de productivité avant d’y voir une question de libertés publiques. L’intérêt de l’avis consultatif est précisément de déplacer le centre de gravité du débat. Il ne nie pas le coût économique ou social des grèves, mais il rappelle que le sujet de fond concerne l’architecture des droits collectifs.
Pour la Corée du Sud, cela peut avoir des conséquences importantes dans la manière de discuter des réformes du travail, des restrictions imposées à certaines catégories de salariés ou encore du traitement judiciaire des conflits sociaux. Quand une norme internationale de premier plan réaffirme que la grève fait partie de la protection offerte aux travailleurs et à leurs organisations, il devient plus difficile de présenter ce droit comme une exception tolérée à contrecœur. Il redevient ce qu’il est dans de nombreuses traditions démocratiques : un mécanisme de dernier ressort, certes perturbateur, mais légitime dans son principe.
Il faut aussi rappeler que la société sud-coréenne a une mémoire sociale forte. Son histoire contemporaine est traversée par des épisodes de répression, de mobilisations ouvrières et de luttes démocratiques dans lesquelles les syndicats ont parfois joué un rôle dépassant la seule revendication salariale. À cet égard, la réaction enthousiaste des confédérations ne traduit pas seulement une satisfaction juridique ; elle exprime la sensation qu’une certaine conception du travail et de la citoyenneté sociale reçoit une reconnaissance internationale.
L’impact immédiat sera sans doute surtout symbolique et doctrinal. Un avis consultatif ne tranche pas automatiquement chaque litige national, et il ne transforme pas du jour au lendemain les rapports de force dans les entreprises. Mais en matière sociale, les symboles juridiques comptent. Ils fournissent des arguments, déplacent les lignes de légitimité, nourrissent la jurisprudence, influencent les institutions et donnent aux acteurs syndicaux un langage plus solide pour défendre leurs positions. En Corée du Sud, où les débats sur les droits collectifs sont régulièrement tendus, cette dimension n’a rien d’anecdotique.
Un signal qui parle aussi à l’Europe et à l’Afrique francophone
Si cette affaire retient l’attention au-delà de la péninsule coréenne, c’est aussi parce qu’elle illustre un phénomène plus large : l’internationalisation croissante des débats sociaux. Les normes du travail ne se construisent plus uniquement dans l’espace national. Elles circulent entre juridictions internationales, organisations spécialisées, gouvernements, syndicats, employeurs et société civile. La Corée du Sud, souvent analysée sous l’angle de sa compétitivité, de ses exportations ou de sa puissance culturelle, apparaît ici comme un terrain où se rejoue une discussion universelle sur la substance même des droits sociaux.
Pour les lecteurs de France, cette décision invite à regarder autrement un pays trop souvent réduit à ses succès culturels ou à ses géants de la technologie. Elle rappelle qu’il existe, derrière l’éclat des industries créatives et du soft power coréen, des batailles sociales qui font écho à celles de nombreuses démocraties. Pour les lecteurs d’Afrique francophone, elle peut également résonner avec des réalités très concrètes : négociations salariales difficiles, faiblesse de certains dispositifs de protection, rôle des centrales syndicales dans la régulation politique, place cruciale des travailleurs du public comme du privé dans la stabilité sociale.
La portée de l’avis consultatif tient justement à sa capacité à traverser les frontières. Il propose une boussole interprétative susceptible d’être invoquée dans d’autres contextes où la liberté syndicale est reconnue en principe mais restreinte dans ses modalités d’action. Dans un monde où l’on célèbre volontiers l’innovation, la flexibilité et la compétitivité, cette décision rappelle une évidence parfois négligée : l’économie ne fonctionne pas hors du droit, et le droit du travail ne se résume pas à la gestion des contraintes patronales ou budgétaires.
Elle rappelle aussi que les droits sociaux sont des droits humains, même lorsqu’ils s’exercent dans la conflictualité. Cette idée peut sembler banale à certains lecteurs européens habitués aux rituels de la négociation collective. Elle reste pourtant décisive dans un grand nombre de pays où toute mobilisation est rapidement présentée comme une menace pour l’ordre ou la croissance. Le message de la CIJ est alors d’une grande sobriété, mais d’une grande force : l’action collective des travailleurs n’est pas un appendice gênant de la démocratie sociale ; elle en constitue l’un des instruments essentiels.
Après la clarification juridique, les questions politiques demeurent
Reste une évidence que les syndicats eux-mêmes connaissent bien : faire reconnaître un droit ne suffit pas à garantir son exercice effectif. Entre la consécration de principe et la réalité du terrain subsistent toujours des obstacles, qu’ils soient juridiques, politiques, économiques ou culturels. Les employeurs peuvent invoquer la continuité de l’activité, les gouvernements la stabilité sociale, l’opinion publique l’exaspération face aux perturbations, et les tribunaux nationaux interpréter plus ou moins largement les cadres existants. La décision de la CIJ n’efface pas ces tensions. Elle réorganise simplement le débat autour d’un socle plus clair.
Pour la Corée du Sud, l’enjeu des prochains mois et des prochaines années sera donc double. D’un côté, les organisations syndicales chercheront à transformer cette validation internationale en levier concret dans les discussions nationales. De l’autre, les pouvoirs publics et les entreprises devront composer avec une lecture du droit du travail moins réductrice, où la liberté syndicale ne se limite pas à tolérer l’existence d’organisations représentatives. Elle implique de leur reconnaître une capacité réelle à peser.
Dans le fond, l’affaire pose une question simple, mais décisive pour toutes les démocraties : à quoi sert un droit si les moyens de l’exercer sont contestés ? C’est précisément parce que la grève dérange qu’elle a une signification juridique et politique. Elle ne vaut pas comme idéal de gouvernement permanent, mais comme ultime ressource dans un rapport de négociation déséquilibré. En cela, l’avis consultatif de la CIJ n’érige pas le conflit en horizon souhaitable ; il rappelle que la paix sociale durable ne naît pas de l’effacement des contre-pouvoirs, mais de leur reconnaissance organisée.
En Corée du Sud, cette clarification survient à un moment où les débats sur le travail, le temps de vie, la protection des salariés et la qualité de l’emploi occupent une place croissante. Elle offre aux syndicats un appui symbolique fort, et aux observateurs internationaux un rappel utile : la modernité d’une économie ne se mesure pas seulement à ses performances, mais aussi à la manière dont elle accepte le désaccord social comme une composante légitime de la vie démocratique. C’est sans doute là, au-delà même du cas coréen, que se situe la véritable portée de cette décision.
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