Guerre de l'IA en Corée du Sud : Naver et Kakao s'affrontent sur le terrain des services génératifs

La Corée du Sud assiste à une véritable révolution technologique avec l'intensification de la concurrence entre ses deux géants du numérique, Naver et Kakao, sur le marché de l'intelligence artificielle générative. Cette bataille stratégique, qui rappelle la concurrence entre Google et Microsoft dans l'IA, ou celle entre Baidu et Alibaba en Chine, redéfinit actuellement le paysage technologique sud-coréen et pourrait influencer durablement l'écosystème numérique de la péninsule.

Ces deux mastodontes du web sud-coréen mobilisent leurs propres modèles de langage de grande taille (LLM) pour conquérir la suprématie sur le marché domestique de l'IA, déclenchant une transformation rapide du secteur technologique national. Leur rivalité s'inscrit dans un contexte mondial où les champions technologiques nationaux tentent de résister à la domination des GAFAM américains et des géants chinois.

Le 29 septembre, les derniers développements de cette guerre technologique ont montré l'ampleur des investissements et des ambitions des deux groupes. Naver a annoncé que son service de recherche IA « Cue », basé sur son modèle propriétaire « HyperClova X », a franchi le cap des 3 millions d'utilisateurs mensuels. Cette performance, réalisée seulement deux mois après le lancement officiel en août, témoigne de l'appétit du public sud-coréen pour les solutions d'IA locales. L'entreprise vise désormais 5 millions d'utilisateurs d'ici la fin de l'année.

Riposte de Kakao avec « KoGPT » et intégration dans KakaoTalk

Face à ce succès, Kakao Brain n'est pas restée inactive. L'entreprise a dévoilé une mise à jour majeure de son service d'IA conversationnelle « KoGPT », basé sur son modèle « KoGPT » (Ko pour Korea). Cette offensive stratégique vise directement à contrer l'avance prise par Naver sur le marché grand public de l'IA générative.

L'innovation la plus remarquable de Kakao réside dans l'amélioration spectaculaire des performances en langue coréenne. Selon l'entreprise, la compréhension du coréen par KoGPT a été améliorée de 40% par rapport à la version précédente, tandis que la précision des réponses aux questions complexes atteint désormais 85%. Ces chiffres, s'ils se confirment dans l'usage réel, placeraient KoGPT en position de concurrent sérieux face aux solutions internationales adaptées au coréen.

Mais l'atout stratégique de Kakao réside surtout dans l'intégration de son IA à KakaoTalk, l'application de messagerie quasi-universelle en Corée du Sud (équivalent de WhatsApp en Europe). La fonction « TalkAI », actuellement en phase bêta, permet d'utiliser l'IA directement dans les conversations quotidiennes, créant un avantage d'usage et de distribution considérable. Cette stratégie rappelle l'intégration de ChatGPT dans Bing ou celle des assistants IA dans les écosystèmes mobiles.

Spécialisation culturelle face aux géants mondiaux

Les deux entreprises font le pari de la spécialisation culturelle et linguistique pour se différencier des modèles globaux comme ChatGPT d'OpenAI ou Claude d'Anthropic. Cette stratégie n'est pas sans rappeler celle adoptée par Yandex en Russie ou Baidu en Chine, qui ont réussi à maintenir leur leadership domestique face à Google grâce à une meilleure compréhension des spécificités locales.

Naver développe actuellement un service de tutorat IA spécialisé dans l'histoire, la culture et l'actualité coréennes, tandis que Kakao travaille sur un système de curation IA spécialisé dans la K-pop et les contenus culturels coréens (Hallyu). Cette approche vise à exploiter l'explosion mondiale de l'intérêt pour la culture coréenne, tout en offrant aux utilisateurs domestiques des services que les IA généralistes peinent à égaler.

« Les modèles d'IA globaux excellent dans la polyvalence, mais ils présentent des limites dans la compréhension des nuances linguistiques et du contexte culturel coréen », explique un responsable IA de Naver. « Notre HyperClova X peut fournir des réponses plus précises et utiles aux utilisateurs coréens. » Cette philosophie de « IA souveraine » fait écho aux préoccupations européennes autour des technologies critiques et de l'indépendance numérique.

Bataille pour le marché B2B et les entreprises

Au-delà du marché grand public, la compétition s'intensifie également sur le segment des entreprises (B2B), marché potentiellement plus lucratif et fidélisant. Naver Cloud Platform a lancé « HCX for Business », un assistant IA professionnel basé sur HyperClova X, qui compte déjà une centaine d'entreprises clientes. Cette solution vise les PME et grandes entreprises coréennes qui cherchent à intégrer l'IA dans leurs processus métier.

Kakao Enterprise riposte avec « Kakao Work AI », intégré dans sa plateforme de collaboration d'entreprise. Le service propose l'automatisation de tâches administratives et l'aide à la rédaction de documents professionnels. L'entreprise cible particulièrement les PME avec une offre d'IA à bas coût, stratégie qui pourrait s'avérer payante dans un marché où les budgets technologiques des petites structures restent limités.

Cette segmentation du marché professionnel reflète les différentes approches stratégiques des deux groupes : Naver mise sur la sophistication technologique et la performance pure, tandis que Kakao privilégie l'accessibilité et l'intégration dans les usages existants.

Course aux investissements et aux talents

Cette guerre technologique s'accompagne d'une escalade des investissements en recherche et développement. Naver prévoit d'investir 200 milliards de wons (environ 135 millions d'euros) cette année dans l'IA, montant qui devrait passer à 300 milliards de wons en 2024. Ces montants, considérables à l'échelle sud-coréenne, restent toutefois modestes comparés aux dizaines de milliards investis par les GAFAM américains.

Kakao, de son côté, étend ses équipes dédiées à l'IA et intensifie le recrutement de talents internationaux. Cette bataille pour les cerveaux s'étend au-delà des frontières coréennes, les deux entreprises cherchant à attirer des experts en IA formés dans les universités américaines et européennes de premier plan.

Cette dynamique de recrutement international illustre un phénomène plus large : la globalisation du marché des talents en IA, où les entreprises technologiques nationales doivent rivaliser avec les géants mondiaux pour attirer les meilleurs profils. La Corée du Sud, avec son écosystème technologique avancé et ses salaires compétitifs, se positionne comme une alternative attractive à la Silicon Valley ou aux centres technologiques chinois.

Impact sur l'écosystème tech coréen et les startups

Les experts du secteur jugent positivement cette concurrence acharnée entre Naver et Kakao, y voyant un catalyseur pour l'ensemble de l'écosystème technologique coréen. Cette rivalité stimule l'innovation technologique nationale et améliore significativement le niveau des technologies d'IA en langue coréenne, créant des externalités positives pour l'ensemble du secteur.

Les startups spécialisées dans l'IA bénéficient également de cette dynamique. L'amélioration des infrastructures d'IA et des modèles de base coréens leur offre de nouvelles opportunités de développement, tandis que la demande accrue des entreprises pour des solutions d'IA localisées crée de nouveaux marchés de niche.

Cette émulation technologique pourrait également renforcer la position de la Corée du Sud comme hub technologique régional en Asie, particulièrement pour les technologies d'IA adaptées aux langues et cultures asiatiques. Dans un contexte où la Chine développe ses propres champions de l'IA et où le Japon investit massivement dans ce secteur, la Corée du Sud cherche à se tailler une place distinctive sur l'échiquier technologique mondial.

L'enjeu dépasse la simple concurrence commerciale. Il s'agit pour la Corée du Sud de maintenir sa souveraineté technologique face aux géants américains et chinois, tout en créant des champions nationaux capables de rivaliser à l'international. Cette stratégie de « IA souveraine » fait écho aux préoccupations similaires en Europe, où l'Union européenne tente de développer ses propres alternatives aux solutions américaines dominantes.

Défis et perspectives d'avenir

Malgré leurs succès respectifs, Naver et Kakao font face à des défis considérables. La principale limitation reste la taille relativement restreinte du marché domestique coréen comparé aux marchés chinois ou américain. Pour assurer la viabilité économique de leurs investissements massifs en R&D, les deux entreprises devront vraisemblablement s'internationaliser, défi complexe face à la concurrence des géants mondiaux établis.

La question de l'interopérabilité et des standards techniques se pose également. Dans un contexte mondial où l'IA devient de plus en plus intégrée aux écosystèmes technologiques, les solutions purement nationales risquent l'isolement si elles ne parviennent pas à s'interfacer efficacement avec les standards internationaux.

Enfin, la course technologique entre Naver et Kakao soulève des questions sur la concentration du marché coréen de l'IA entre deux acteurs principaux. Cette duopole naissant pourrait limiter la diversité de l'innovation et freiner l'émergence de nouveaux entrants, défis que connaissent également d'autres marchés technologiques matures.

L'évolution de cette bataille de l'IA sud-coréenne sera déterminante pour l'avenir technologique du pays et pourrait servir de modèle à d'autres nations moyennes cherchant à développer leurs propres champions de l'intelligence artificielle face à la domination des superpuissances technologiques.